下面略述在中國的小乘大乘各宗派。

（一）小乘各宗派

姚秦時，鳩摩羅什譯天竺人世親所著屬於小乘有宗的《俱舍論》，又譯訶梨跋摩所著屬於小乘空宗的《成實論》。 《俱舍》《成實》兩論經羅什傳授，在南朝一度頗為發達，各成為一個宗派。不過，小乘聲名不及大乘顯赫，修行者寧願學大乘得菩薩果，不願學小乘得阿羅漢果，兩宗因此門徒冷落，到唐朝時歸於消滅。

（二）大乘各宗派

（1）三論宗

佛徒稱混入大乘教的外道為方廣道人。這種人談空，把一切諸法談成龜毛兔角，什麼罪福報應都空無所有了。這對佛教是個根本危機，失去罪福報應這個騙人法寶，那裡還有人信奉佛教。天竺人龍樹為挽救由於談空太過（所謂空病）而造成的危機，著《中論》及《十二門論》。龍樹弟子提婆著《百論》。依據三論講說的宗派稱為三論宗。中國三論宗開始於鳩摩羅什。羅什以後，師徒相傳，歷久不絕。三論宗以二諦、八不中道為教門。所謂二諦，一是俗諦（亦稱世諦），二是真諦（亦稱第一義諦），俗諦認為有因果君臣父子忠義之道，真諦認為一切法畢竟空寂。雖說俗“有”真“空”，但“有”是假有，非實有，“空”是假空，非實空。遠離“有”“空”二邊，折衷二邊稱為中道。三論宗大師法朗教誨徒眾，要“言以不住為端，心以無得為主”。無得即無所得，無所得即中道，破一切有所得見，以無所得為本宗宗旨。中論舉八不為例來顯中道，所謂八不，即不生不滅，不常不斷，不一不異，不來不出。凡事物都有兩個面，這種不這不那的公式，不能說明任何事物，只是一些詭辯或者說是作一些文字的遊戲。八不有“五句”“三中”作解釋。譬如就生滅來說，第一句，實生實滅，此認生滅為實，謂之單俗。第二句，不生不滅，此執不生不滅為實，謂之單真。單俗單真都是偏見，不合中道。第三句，假生假滅，謂之世諦中道。第四句，假不生假不滅，謂之真諦中道。第五句，非生滅非不生滅，謂之二諦合明中道。照這些說法，生滅都是假現象，不可執於偏見。所謂三中道，都是含糊模棱的話頭，目的是談“空”而不廢“有”，以保存罪福報應的騙術。

隋時三論宗名僧吉藏著《三論玄義》二卷，講三論一百餘遍，臨死時制《死不怖論》一篇，詞云“略舉十門，以為自慰。夫含齒帶發，無不愛生而畏死者，不體之故也。夫死由生來，宜畏於生，吾若不生，何由有死。見其初生，即知終死，宜應位生，不應怖死”。題目是不怖死，實際是十分怕死。