東西這東西

我們一直沿用「東西」一詞泛指所有雜物，海關關員會指著行李或手提包問旅客裡面的是甚麼東西？ 家人可能對你說要外出買點東西、送禮物給別人時謙稱小小一點東西，不成敬意。 大家可有奇怪我們會用「東西」這個詞語代表雜物，為甚麼不叫「南北」？

想來想去，我估計這可能和古時候用來放置雜物的器具有關。 從前家家戶戶都懂得用竹料做家具，農耕社會男人在農閒時都會做一些大件如竹枱、竹椅、竹籬笆之類的家具，還有竹筏、竹杖、魚竿，就是平民百姓亦有所謂「竹門對竹門」之稱；婦女亦當然懂得用竹條編織器具，試數一數除了用來盛水的桶是木做之外，其他那一樣不是竹做：箱、筐、筷、箭、篋、簞、籃、籠、籮…… 不勝枚舉，不假外求，全部自己動手做；我們今天仍然可在山貨店買到竹籃、竹筲箕、竹製的點心籠；但說來說去究竟和「東西」有何關係？

按照五行分佈東方甲乙屬木、南方丙丁屬火、西方庚辛屬金、北方壬癸屬水，而竹做的器皿都有或大或小的孔隙，只能夠載金載木，不能載水載火，因此所有雜物只能稱為「東西」而不能稱為「南北」；既體現物件的特性，也顯示古人的智慧。