丐幫中衰的罪魁禍首
那時節張無忌冷笑道：「百年來江湖上都說『明教、丐幫、少林派』，教派以明教居首，幫會推丐幫為尊，各位如此作為，也不怕辱沒了洪七公老俠的威名？」所以我們丐幫直到元朝仍是武林的領頭羊，不過丐幫是衰落了，聲勢和天龍時代是沒法比，金大俠借張無忌之口說那是數十年來主持非人，丐幫聲望大非昔比。實際上大俠是在保護導致丐幫中衰的一位大人物，因為丐幫中衰不是起於數十年來主持非人，而是源自他們的內部鬥爭——淨衣、污衣兩派之爭。射鵰中對這二派有過介紹——「原來丐幫中分為淨衣、污衣兩派。淨衣派除身穿打滿補釘的丐服之外，平時起居與常人無異，這些人本來都是江湖上的豪傑，或佩服丐幫的俠義行徑，或與幫中弟子交好而投入了丐幫，其實並非真是乞丐。污衣派卻是真正以行乞為生，嚴守戒律：不得行使銀錢購物，不得與外人共桌而食，不得與不會武功之人動手。兩派各持一端，爭執不休。」
問題其實很簡單，丐幫是乞丐組織，起碼在天龍時代是沒有這兩派的分別的，淨衣派是天龍時代之後的丐幫幫主為了和少林爭一日之長短引進的，這個派別本來應該是個暫時組織，但是引進者沒來得及把淨衣派分拆融入丐幫的大集體中去就掛了，後任的幫主才幹不足也辦不來這事，於是時日一長淨衣派就變成永久性組織了。丐幫期待一個能把淨衣派歸建的領袖，千呼萬喚之後，這個可能的人物出現了，而這個人竟然未能完成其歷史使命，成了丐幫中衰的一大罪人，這個人就是北丐洪七公了。
詩曰：
位尊五絕更無倫，性好佳餚愛出巡。
未解內爭成後患，雖任長老似嘉賓。
少林已被邊緣化，馬鈺何曾做至遵。
嘉靖不朝明黯始，丐幫中落賴斯人。
關於淨衣、污衣兩派的源起書上沒有說明，不過我們還是可以合理推斷出一點來源的。起碼在天龍時代末的哲宗（1086年—1100年在位）時丐幫是沒有分派的，分派那是射鵰時代的那些事了。射鵰時代開始於公元1201年左右，開篇有秦檜這大奸臣運氣好，只可惜咱們遲生了六十年之句，講的是紹興十一年十二月（1141），岳爺爺被害，郭楊生的遲殺不了秦檜。又過二十三年黃蓉十五歲在君上接任幫主，淨衣、污衣兩派已經在爭鬥了，其間隔大約是一百三十年。同時我們見到在君山，丐幫四大長老淨衣派佔了三個，明顯處於優勢地位，由出現到佔據領導地位，沒有兩三代人的時間是做不到的，一代三十年，如果三大淨衣長老是第三代，則應該是射鵰時代前六十多年丐幫就出現淨衣派了！那時發生什麼事？沒錯靖康之恥！金人的入侵，導致大量的北方移民南渡，這批人包括了加入丐幫的江湖豪傑，他們需要有一個能夠讓他們維持影響力和地位的組織，而他們和丐幫又共同的目標——抗金，很快的他們找上了丐幫，同時南渡也削弱了丐幫的力量，丐幫的建制被打散了，實力受到嚴重的削弱，為了維持第一大幫的地位急需吸收大量的新血，所以雙方一拍即合。
那麼兩派的爭端又是什麼？爭端出在淨衣派除身穿打滿補釘的丐服之外，平時起居與常人無異，這點違反了丐幫不得行使銀錢購物，不得與外人共桌而食，不得與不會武功之人動手的戒律。這是戒律之爭，本來如果丐幫的建制沒被打亂，那麼丐幫有護法長老在，則淨衣派的嚴重違規是會受到懲罰的，可是建制已亂，戒律沒人監管，這才給淨衣派提供了生存空間。爭端其實是不可調和的，污衣派屬於丐幫的原教旨主義者，而淨衣派則是改良主義者。問題在於丐幫的戒律有無改良的必要，由於大多數的基層幫眾都是乞丐，這部分人對戒律是自願或不自願的遵守的，沒討到錢花什麼錢？作為社會最底層，又如何有外人和你共桌而食？不過加入丐幫的江湖豪傑頗有一部分是有錢人，這些人又是丐幫在江湖上的主力，有錢又出力，搞點特殊化在他們就是小菜一碟了，這樣也就引起基層幫眾的不滿使丐幫出現分化。在基層幫眾看來這是原則性問題，戒律就是幫會的法律，這都可以違反還有什麼不可以違反的？後來的事實證明了這一點，彭長老就違反了民族大義當起漢奸來了。同時基層幫眾最大的不滿是淨衣派是空降部隊，憑籍經濟能力和武功，一進幫就身居領導層，可是污衣派的人則必須從基層做起，一袋一袋的打拼才得以進入決策權，就算為丐幫貢獻最高的黎生也只背八個袋子，就因為他是污衣派的。
洪七公知道事情的嚴重性，魯有腳道：「幫內分派，原非善事，洪幫主對這事極是不喜，他老人家費過極大的精神力氣，卻始終沒能叫這兩派合而為一。」不過洪七公的處理方式就出問題了！戒律乃是原則性問題，如何可以和稀泥搞合而為一呢。對戒律發生異議歷史上是發生過的，只是不在丐幫而已。佛陀入滅百年之後，印度東部跋耆族的僧侶對戒律發生異議，提出十條戒律新主張，引起了諍論，而導致第二次的結集。論爭起因於嚴持戒律的波利城比丘耶捨，在毘捨離遊化時，看見當地跋耆比丘於布薩日接受信徒的金銀佈施，認為這是非法的行為，提出異議，卻遭毘捨離比丘擯逐出城。耶捨被擯逐後，前往西方，得到波利城比丘及商那和修的贊同，又赴僧伽 國取得離婆多的支持，於是集合七百位比丘，往東回到毘捨離。於是東、西雙方各推派代表四人，由耶捨長老主持，會中由離婆多就十事一一提出詢問，薩婆迦眉一一作答，會議進行數月之久，最後一致判定跋耆等比丘所行的「十事」是非法的。這就是第二次結集，或稱七百結集、毘捨離城結集。同樣是對戒律發生異議，佛教搞了次人代辯論會，一次性解決問題。可以肯定洪七公沒想過搞這麼一個辯論會，只是要求雙方各讓一步。
當然不搞辯論會大概是怕輸了的一方（比較可能是淨衣派）脫離丐幫，影響丐幫的實力和名譽。不過仔細看一下淨衣派，他們其實有點類似後來少林的俗家弟子，在少林，俗家弟子是不參與少林寺的運作決策的，丐幫同樣可以將淨衣派變成丐幫的俗家弟子。只可惜淨衣派已經加入到決策圈，不但是既得利益者，而且在決策圈中還佔大多數，再要他們脫離決策圈是不可能了。但是洪七公其實是有這樣的機會的——那是君山大會之後，彭長老叛幫，洪七公大可以前幫主加長老身份消減淨衣派的權力，甚至使之退出決策圈，從此以後作為丐幫的外圍組織存在。不過洪七公並沒有這麼做，為什麼會這樣？
原因很簡單，洪七公本身就是個淨衣派的！污衣派嚴守：不得行使銀錢購物，不得與外人共桌而食，不得與不會武功之人動手的戒律。洪七公尚未收郭黃二人為徒就和他們同桌而食，即使是後來收他們當徒弟，他們也是丐幫的「外人」，這不得與外人共桌而食一戒是犯定了；洪七公上桃花島，那是坐船去的，坐船去漁夫不敢去的地方勢必要花錢的，這不得行使銀錢購物一條又是犯的死死的了。洪七公華山論劍前已經通曉不少武功，在江湖上大大有名，如果他是污衣派的，從底層幹起，每天乞討謀生活，哪來的時間練武？所以洪七公這個淨衣派是逃不脫的了。作為淨衣派，起碼是淨衣派出身的洪七公當上了幫主，現在回過頭來取締淨衣派，那是不可想像的，所以洪七公只能要求污衣派不要逼的太緊，接受淨衣派存在的事實。這點洪七公未能取得污衣派的諒解，同時為了防止杏林子事件重演，洪七公提拔了三個淨衣派的人當了長老，目的很明確是要壓制污衣派，當然為了平衡各方勢力，老好人魯有腳也當上了長老。不過洪七公費了極大的精神力氣，只是將衝突憑他的威望暫時壓制，空降部隊和組織本身人才的爭鬥只是由明轉暗而已，並沒有得到解決，到了後神鵰時代衝突就全面爆發了，最後是淨衣派取得勝利，史火龍連老婆都娶了還不是淨衣派的？為示公正無私，洪七公無奈之下採取第一年穿乾淨衣服，第二年穿污穢衣服，如此逐年輪換的策略。這一表面的公平，使大家對洪七公好感大增，洪七公一看位置穩固了，同時還在華山上博得五絕之名，志得意滿，開始耽於享樂，假巡遊之名尋找美食，將所有事物交給長老處置，可是四人中只有一個污衣派的，你想丐幫的政策會向那邊傾斜呢？
這個逐年輪換看似公平，其實不公，淨衣派的行為其實是違反幫會法律的，這是原則問題退讓不得，現在洪七公第一年穿乾淨衣服，第二年穿污穢衣服是將淨衣派合法化，導致淨衣派成為後來丐幫分裂的源頭。這點上他就不如黃蓉來的高明，黃蓉以淨衣派的事實當上了幫主，卻把一應大小事務交給污衣派的魯有腳處理，淡化了兩派的矛盾，耶律齊未能解決兩派問題恐怕和他以淨衣派的身份當上幫主，卻又獨攬大權，同時任用淨衣派的人有關（當然我們沒有看到耶律齊任用淨衣派的人的記載。）洪七公巡遊各地，不理幫務這一逃避責任的行為其實是丐幫中衰的開始。
為什麼這麼說？其時也少林方經火工頭陀之亂，另一對手王重陽已死，全真教絕對不是丐幫對手，而丐幫竟然未能乘時而起難道這不是洪七公的錯失嗎？即使不能調和矛盾，但只要給丐幫找到一個共同的目標，大家也可以在共同的目標下放下爭執共謀發展的，這個目標由誰來訂來領導？當然是洪七公了，可是洪七公就這麼撒手不管了近二十年。這個不作為正是丐幫中衰的起點。論者說明朝由盛到衰，嘉靖當政是重大的轉折點。紅朝太祖對嘉靖皇帝很不以為然，說他「煉丹修道，昏庸老朽，坐了四十幾年天下，就是不辦事」。嘉靖初登大位時曾大刀闊斧地革弊圖新，裁汰特務機關，廣行寬恤之政，頗有明君氣象。但不久便玩弄權術，耽於享樂。他倚重嚴嵩等奸臣殘害忠良，經常廷杖大臣，又特別崇信道教，醉心於齋醮、方術、祥瑞等無聊之事。嘉靖的事體看起來和洪七公是不是很像？既然我們同意明朝由盛到衰是嘉靖的問題，那麼我們也應該承認洪七公就是丐幫中衰的罪魁禍首！
