揭秘自閉症

這些年自閉症發病率呈急劇上升趨勢，全球每20分鐘就有一個孩子被診斷為自閉症。目前，全世界自閉症患者已達6700萬，中國的自閉症患兒已超過100萬，而且患病率正在逐年上升，未被診斷發現和有自閉症傾向的孩子可能更多。美國疾病控制與預防中心（CDC）發佈的最新資料表明，美國每88個兒童中有一個自閉症患者。2007年12月聯合國大會已通過決議，將每年的4月2日定為“世界自閉症日”，目的是喚起全社會對自閉症的關注和理解。

現實中的自閉症

文學作品和電影中所謂“星星的孩子”只是一種浪漫的說法，對於自閉症，人們一直難以弄清表像和真相。自閉症的得名和出現是從1943年美國心理學家康納診斷第一個自閉症患者唐納德開始的，自閉症這一名稱也是由康納首先命名，後來得到學界認可。

隨著時間的推移，人們逐漸瞭解到，自閉症是一種由於神經系統失調導致的發育障礙，表現為孤獨和閉鎖，症狀包括：社交能力、溝通能力極弱，個人興趣和行為模式異常。自閉症發病於3歲以前，是以社會交往障礙、溝通障礙和局限性、刻板性、重複性行為為主要特徵的精神疾病。

自閉症在中國得到證實和關注是在20世紀80年代。1982年，南京醫科大學陶國泰教授診斷並報告了4例自閉症案例，自此自閉症才逐漸被國人所瞭解。隨後，北京、上海、廣州等大城市陸續診斷了更多的自閉症患者。根據中國全國殘疾人普查情況統計，如今，兒童自閉症已上升為中國精神殘疾首位。

自閉症首先表現為語言障礙，主要是言語能力發育落後和遲緩，患兒不主動說話或從不說話，也不回答別人的問話，但有時會出現重複言語的現象。其次，患兒表現為交往障礙，對別人呼喚他們的名字沒有太多的反應，或聽而不聞。而且，他們很少與別人的目光對視，或避免與別人有目光接觸，缺乏與人主動交往的興趣，只是自己玩耍。第三，患兒在動作上有重複刻板行為，重複性地搖頭、轉頭等，他們比較喜歡圓形的東西，比如圓形電扇、玩具車輪等，喜歡把玩具排成隊擺放。第四，患兒通常都有較嚴重的恐懼心理和表現，喜歡一個人呆在封閉的空間中，如果環境發生變化，以及日常生活規律有改變，他們就會驚恐不安，焦躁難受，不能適應。

另外，患兒還有其他一些異常表現。他們常常在較長時間專注於某種或幾種遊戲，如熱衷於觀看電視廣告和天氣預報。然而他們對於同年齡段孩子所喜歡的動畫片、兒童電視劇、電影則毫無興趣。他們對人或動物一般也毫無興趣，但對一些非生命物品可能產生依戀，如瓶子、盒子、繩子等，通常隨身攜帶，一旦被拿走則會焦慮不安。

在智力上，雖然大部分自閉症患兒智力發育水準明顯低於正常兒童，但也有一部分患兒智力發育正常或基本正常。而且，還有相當一部分自閉症孩子具有特殊才能。但是，他們的特殊才能通常表現在記憶力或是在數字（數學）以及地理知識方面。具有特殊才能的自閉症患者稱為高功能型自閉症患者，其中，患有阿斯伯格綜合征的孩子就具有記憶力和數位方面的特殊才能。

例如，第一個被診斷為自閉症的美國人唐納德除了有典型的自閉症症狀，如反應遲鈍、動作刻板重複外，在智力上還有一些驚人的天賦。他2歲就能背出《聖歌第二十三章》和長老會講道集，能在別人彈琴時絲毫不差地唱出音符，並且擁有超級心算能力。

但是，並非所有的高功能型自閉症患兒都有特殊才能，而且，在自閉症孩子中，具有特殊才能的人也只是少數。

基因方面的原因

自閉症的發病原因令人困惑，多年來研究人員一直在探索自閉症病因。儘管自閉症的原因是多種多樣的，而且非常複雜，但是現有的研究表明，自閉症的大部分原因在於遺傳，也就是說，病根主要在基因上面。過去，研究人員已經在自閉症患者的2、5、7、11及17號染色體上面發現了一些可疑的致病位點。同時，一些研究發現，自閉症兒的雙胞胎同胞有60%～90%的患病幾率。此外，在基因遺傳這一因素中，患有泛自閉症障礙（ASD）兒童的兄弟姐妹約有10%的患病幾率。

2012年4月初發表在英國《自然》雜誌上的3個研究小組的3篇研究文章進一步證明了基因突變與自閉症的關係。這3個研究小組分別由美國哈佛及麻省理工學院博多研究所的馬克·達理、耶魯大學的馬修·史德特和華盛頓大學的伊萬·艾克勒領導，他們確認了數百個新的可能最終導致發展成自閉症的可疑基因。這些基因突變或許會使自閉症的風險增加5～20倍。

研究人員利用一項最新的基因組學技術——外顯子組測序技術，對自閉症患者及其家屬基因組中編碼蛋白質的DNA序列進行分析，結果找到了一些與自閉症相關的新基因，其中3個基因特別重要，分別為CHD8、SNC2A和KATNAL2。這些研究結果同時證實，增加自閉症患病風險的不是突變基因的規模，而是突變基因的位置。

這3個研究小組發現，大約600個家庭父母正常，但是他們卻有一名患自閉症的孩子。於是，他們對這600個家庭開展了大規模外顯子組基因測序，結果在自閉症患者中鑒別出了數百個編碼序列突變，而CHD8、SNC2A和KATNAL2三個基因在多個患者體內存在突變。這也意味著屬於外顯子組的這3個基因是自閉症的關鍵基因。

史德特認為，儘管與自閉症相關的基因有很多，而且估計可能有500種基因，甚至多達1000種基因，但是，研究人員並不期待找到所有基因。因為遺傳學的真正價值在於它給予人們關於生物學的想法。即便只找到10%的基因，也足以瞭解這一疾病，並據此開發出治療方法。當然，史德特也希望對更多的家庭開展測序，以確認與自閉症有密切關係的少數關鍵基因。

與此同時，另外一些研究人員也在自閉症的基因研究上有了重大發現。2009年的一項全基因組關聯研究（GWAS）曾提示，5號染色體的一個區域與泛自閉症障礙相關，但沒有更多的證據進行確認。現在，美國洛杉磯南加利福尼亞州大學的丹尼爾·坎貝爾研究小組對5號染色體的這一區域進行研究時，發現了一個非編碼的核糖核酸（RNA）基因。這個在5號染色體上生成的RNA是一個不同尋常的RNA，實際上是由假膜突蛋白（moesin）基因的反義鏈編碼而成。

坎貝爾研究小組推測，由於假膜突蛋白基因替代了真膜突蛋白基因，可能成為自閉症的誘因之一。

同時，坎貝爾等人也指出，過去研究人員在自閉症患者的屍體大腦中發現了高度表達的這種反義RNA。但是，大腦中膜突蛋白的總體蛋白水準並未發現改變，這有可能是在發育的某個關鍵時間點，反義RNA引起了膜突蛋白的錯誤調控。

坎貝爾研究小組的發現實際上證明，一種非編碼RNA與自閉症關聯但不編碼任何基因，這是一種遺傳因素，有著驚人複雜的基因調控功能。

所有這些基因發現稍稍掀開了自閉症的神秘面紗，為人們認識自閉症打下了基礎。

生活方式的原因

自閉症的形成當然不只是基因的問題，也有生活方式的原因。但是，這種生活方式的原因主要是母親和父親的生活方式，包括在孕育孩子之前和之時的生活方式。例如，新的研究發現，如果懷孕時母親肥胖就極有可能造成孩子出生後患自閉症。

2012年4月9日發表在美國《兒科學》上的一項研究結果指出，如果女性在懷孕時期肥胖，她們生出自閉症孩子的風險要比孕期體重正常的婦女高出67%，同時，她們的孩子還面臨著雙倍發育遲緩的風險。這項研究的參與者之一，美國加利福尼亞大學大衛斯分校研究員保拉·克拉科維雅克認為，美國有超過1/3的育齡婦女深受肥胖困擾，而且近1/10的女性在懷孕期間患有妊娠期糖尿病或二型糖尿病。這就為後代自閉症的產生創造了條件。

克拉科維雅克的研究小組所進行的研究稱為兒童自閉症遺傳學及環境風險研究（charGE）計畫，參與者有1,004組母親／兒童，他們是在2003年1月～2010年6月期間加入此項研究。他們中的大部分人居住在北加州，其中一小部分住在洛杉磯。這些兒童的年齡為24～60個月，都出生在加州，他們至少與一位說英語或者西班牙語的親生父母居住在一起。結果發現，有517名孩子患自閉症，172名孩子患有其他發育障礙，剩下的315人是發育正常的孩子。

一般情況，美國大約每88個孕婦就會生出1個自閉症患兒；而患有肥胖症的母親生下自閉症孩子的幾率是那些沒有糖尿病或高血壓的正常體重的母親的1.7倍，而且她們的孩子患有其他發育障礙疾病的可能性是正常孩子的2倍多。

肥胖容易導致人患糖尿病和心血管病，如高血壓。這項研究發現，肥胖並患有糖尿病的母親生出的孩子除了更易患自閉症外，還表現出智商和社會適應方面的更多問題，如在語言的理解和創造以及適應性交流上都有更大的缺陷。母親肥胖也與孩子的神經發育性疾病相關。由於肥胖而患有某種新陳代謝紊亂的母親即便生出的孩子沒有患自閉症，這些孩子在解決問題、語言理解和創造、運動技能及社交能力上也會表現出輕微的缺陷。因此，這是一個嚴峻的問題，同時也促使人們更加嚴肅地對待減肥。

女性肥胖的標準是，體重超過正常體重35磅（約16公斤）以上。美國育齡婦女中超過60%的人體重超標，34%患有肥胖症，16%患有新陳代謝綜合征。此外，美國育齡婦女中近9%是糖尿病患者，而且美國女性超過1%的人在懷孕時伴隨慢性高血壓綜合征。在進行此項研究的加利福尼亞州，1.3%的婦女患有二型糖尿病，7.4%患有妊娠糖尿病。而肥胖、糖尿病、新陳代謝綜合征和高血壓綜合征等與自閉症的關係就成為一個重點研究課題。

兒童自閉症遺傳學及環境風險研究計畫還得出更為具體的一些結果。如果母親懷孕時患有二型糖尿病或妊娠糖尿病，其孩子患自閉症的比例為9.3%，患有發育障礙的比例是11.6%，而沒有這兩種代謝疾病的母親所生育的孩子患發育障礙的比例只是6.4%。

患自閉症或其他發育障礙的孩子的母親，有超過20％的人患有肥胖症，而正常發育的孩子的母親中只有14％患有肥胖症。另外，患自閉症的孩子的母親約29％患有一種新陳代謝疾病；而患有其他發育障礙的兒童的母親近35％患有多種新陳代謝疾病。但是，正常孩子的母親只有19％患有一種新陳代謝疾病。

另外，研究人員還對參與研究的兒童的認知能力進行了分析，儘管自閉症的發生有多種原因，但是在患有自閉症的孩子中，母親為糖尿病患者的自閉症孩子在表達性和接受性語言測試以及日常生活的交流技能測試中，都比母親為非糖尿病患者的自閉症孩子表現更糟。而且，母親患有任何新陳代謝疾病都會影響到正常的非自閉症孩子，患有任何新陳代謝疾病的母親所生育的正常孩子在所有這些測試中也是分數較低。這項研究還觀察了高血壓與自閉症和其他發育障礙之間的聯繫，結果發現，母親高血壓與孩子患自閉症的關係不大。

原理和出路

儘管過去的研究發現，孕婦肥胖與流產、死胎和出生缺陷有關聯，但是隨著女性的肥胖率（尤其是孕婦）在增加，自閉症患兒也在增多，這就讓專業人員不得不懷疑肥胖可能與自閉症有關，因此促成了一系列研究，從而找到了部分證據，也即可以認定母親肥胖是孩子患自閉症的誘因之一。

雖然有研究認為肥胖症和患有糖尿病的母親產下自閉症孩子的比例比健康母親所生孩子患自閉症的比例要高，但這個結果還需要更多的研究才能確認，因為，母親肥胖與孩子患自閉症的原理還不是非常清楚。研究人員推測，母親肥胖與孩子患自閉症有關的原因在於，母體的葡萄糖水平異常，從而影響到胎兒的發育，尤其是影響到大腦的發育。

母親肥胖並患有糖尿病，會在妊娠期讓母體葡萄糖水平較高，胎兒是靠母親血液吸收營養並成長的，這也必然導致胎兒過久地暴露于母體的高葡萄糖水平中，後者會提高胎兒的胰島素生成，進一步導致胎兒長期暴露在高水準的胰島素中。由於胰島素生成的增加需要使用更多的氧氣，因而可能導致胎兒氧氣供給缺乏，進而導致胎兒大腦發育異常。另外，糖尿病還可能導致胎兒缺鐵，這也可能給胎兒的大腦發育帶來負面影響。

另外，母親肥胖還導致母體的代謝紊亂，由此引發炎症。而母體炎症也可能對胎兒的發育產生負面影響。母體炎症會產生一些炎症相關物質，例如涉及某些由免疫系統細胞產生的蛋白質，後者能夠穿過胎盤屏障從母體進入胎兒，擾亂胎兒大腦發育。

所有這些都可能是母親肥胖和患糖尿病等誘發孩子在出生後患自閉症和發育障礙的原因。當然，這項研究也排除了種族、文化或健康保險差異等可能造成的不同，因而證明母親懷孕時肥胖確實與孩子患自閉症有關。但是，女性在孕期的用藥是否也是造成孩子患自閉症的原因之一則沒有得到驗證。

今天，探索從遺傳到生活方式導致自閉症的原因能為今後防治自閉症提供一些線索，但是現在自閉症的治癒率比較低。不過，這也並不是說孩子一旦患上自閉症，就無法治癒。過去對自閉症的治療發現，如果該病發現得早，再經過一些干預訓練，完全有可能讓孩子達到或接近正常兒童的心智水準。因此，作為父母，可以從下面一些方面來預防和對待自閉症。

首先是需要減肥，因為母親肥胖不僅與自閉症有關，還與其他生育風險和兒童疾病有關，如孩子發育遲緩，以及出現死胎和出生缺陷等。

另一方面，如果發現孩子有異常，應儘快去專業醫院確診，並且配合醫生治療，幫助孩子進行多方面的干預治療，如減輕孩子的恐懼感，進行語言交流能力和溝通能力的訓練等。對於自閉症孩子，家長應當瞭解一個基本知識，這個世界對於自閉症孩子是恐怖的，孩子擔心受到侵害。由於害怕，自閉症孩子甚至不願意進食，只能吃幾樣簡單的東西。因此，陪伴孩子，減輕和打消他們的恐懼感，給予他們豐富的食物和足夠的營養，是干預治療的基礎。

如果能配合專業治療，相當一部分的自閉症孩子也會成為正常人。例如，澳大利亞就有一名著名的自閉症患者唐娜·威廉姆斯回歸為正常人。經過家長的悉心照料和陪伴，醫生的康復治療，她最後終於擺脫了自閉和孤獨，並且寫出了她的自傳《另外的記憶》（Nobody Nowhere）。在書中，她描述了自閉症兒童眼中的世界。這本書也為防治自閉症提供了一些有益的資訊。