聖尼古拉和聖誕老人

聖尼古拉和聖誕老人

12月已來臨，西方國家多數人正為聖誕節準備忙碌，可歐洲的一些國家如荷蘭、比利時、盧森堡、法國的東北部地區則會在12月6日慶祝一個和聖誕節很相似的傳統節日—聖尼古拉節（Fête Saint-Nicolas）。

聖尼古拉是誰呢？ 在歷史上，聖尼古拉確有其人。話說聖尼古拉（原名Nicolas de Myre，約270年至343年）是一名基督教聖徒，曾是米拉城（今土耳其境內）的主教，他是希臘和拉丁教堂裡最有名的聖人之一，被認為是給人悄悄贈送禮物的聖徒（即聖誕老人的原型）。

聖尼古拉生前有過許多神跡故事，據說他一出生竟神奇地自己站起來了…… 其中，最廣為流傳的是「聖尼古拉和三個小孩」，說從前有三個小孩走失了，饑寒交加中來到一家肉店求住宿，誰知殘酷的屠夫趁他們睡著之際把其切成塊並用鹽醃在一個大缸裡。七年後，聖尼古拉經過屠夫那裏，要他伺候上七年老的鹹肉，屠夫畏罪驚慌而逃，聖尼古拉拿出三個小孩的骨頭，讓他們復活。法國一著名童謠就來自這典故：「Ils étaient trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs…」（從前有三個小孩到田地裡拾麥穗……）從此，聖尼古拉成為小孩的守護神。

到了十二世紀，人們開始慶祝聖尼古拉節，由大人喬裝打扮成聖尼古拉，逐家逐戶地敲門，問其小孩可否聽話，如乖巧聽話的可得到禮物和糖果，不聽話的呢，會得到聖尼古拉的隨從鞭子老人（Père Fouettard）的棍子打。聖尼古拉節日前夕，小孩們會在睡覺前把他們的皮鞋放在壁爐旁，在鞋子旁邊還放一杯酒孝敬大聖人，並放一根胡蘿蔔和一些糖給聖尼古拉的坐騎——驢子。

聖尼古拉跟聖誕老人有甚麼關係呢？ 到十六世紀，由於基督教的改良，聖尼古拉節在歐洲的一些國家就被廢除了。這期間，荷蘭人保留了這天主教的古老風俗。十七世紀初，部份荷蘭人移民到美國並開創了一個殖民地，名叫Nieuw Amsterdam（新阿姆斯特丹），今天的紐約（New York一詞是在1664年定下來的），生活在新殖民地的荷蘭人並沒有忘記自己的傳統，於是聖尼古拉節便在美國流行了起來，按美國人的習慣，荷蘭語的聖尼古拉（Sinter Klaas）很快變成為Santa Claus（聖誕老人）。

再後來的幾十年間，基督教派認為這「小孩的節日」應該以耶穌的出生日期為準，於是一些法基督教徒家庭把原來12月6日的聖尼古拉節，改在12月25日。

1821年，一位美國教士Clément Clarke Moore給他的小孩們寫了一個關於聖誕節的童話，在故事裡，他通過想像刻畫了一個令人喜悅的人物：坐在被八隻鹿子拉著的雪橇裡，聖尼古拉被描畫成一位肥胖的、快樂的、歡笑的老人，把聖尼古拉主教形象的冠帽改成為軟帽，把他身邊的隨從鞭子老人拿掉，把聖尼古拉的驢子變成了八隻跳躍的鹿子…… 1860年，紐約時報《Harper’s Illustrated Weekly》的插圖家和漫畫家Thomas Nast給故事童話裡的老人穿上紅色的衣服，搭配上白色的皮毛，加上一根大皮帶，把歷史人物和故事人物合一，把派禮物使者—聖誕老人進一步藝術化變革。

傳說經過漫長的路，到1931年，聖誕老人全新形象最後在可口可樂公司的廣告中出現。可口可樂公司希望通過這樣廣告鼓勵消費者在冬天也喝可口可樂。隨後，可口可樂公司的聖誕老人廣告由報刊雜誌，到電視，然後傳向了全世界。