玉皇大天尊玄穹高上帝
玉皇大天尊玄穹高上帝
玉皇大天尊玄穹高上帝，管轄著一切天神、、地祗、人鬼。祂住在天宮，辦公室是金碧輝煌的金闕雲宮一一淩霄寶殿，手下有許多文武仙卿，武神有托塔天王、哪吒太子、巨靈神、四大天王、二十八宿，九曜星官，五方揭諦，四值功曹，千里眼、順風耳等，文神有太白金星、文曲星、丘弘濟真人、許旌陽真人等。祂還管轄著四海龍王、雷部諸神，以及地藏、十殿問羅。(《西遊記》)
玉皇大帝的形象出現較晚，但其原型一一天帝的出現卻極早，玉皇大帝是源於上古的天帝崇拜。
人類最初的宗教信仰(即原始宗教)是對日、月、風、雨、雷、電及山川、河流的自然崇拜。自然崇拜廣泛在於原始社會中，人們把各種自然物和自然力想像為各種自然神。隨著社會的發展，人們的認識也復雜起來，對一些現象感到大惑不解。如複雜的氣象過程，常常是烏雲聚積起來，黑雲滿天，然後亮起閃電，響起轟雷，同時常伴隨刮起大風，接著是大雨傾盆，最後雨過天晴，紅日露頭，一道彩虹掛在天際。這一過程很有規律，年年如此，雲、電、雷、風、雨諸神為何配合如此默契？它們是否聽命於一個更高的大神？到了殷商時代，這一諸神中之最高神，終於應運而生，天帝產生了。
殷商時期，人民稱最高神為帝，或上帝(當時人間最高的統治者稱「王」，「皇帝」的稱呼是秦朝以後的事)是一位支配天上其他諸神的大神乞在殷墟乞辭中，充分證明了「上帝有很大的權威，是管理自然與下國的主宰」(陳夢家《殷墟卜辭綜述》)。殷人認為上帝支配日、月、風、雨等一切自然現象，並用於影響人間的禍福。認為上帝具有支配社會現象和支配社會統治者的神性，如能註定人的壽天、生死，能決定戰爭的勝負和謀事的成敗..吉凶等。
西周以後，對上帝的稱呼有了很大發展，有了皇天、上天、昊天、天帝、皇天上帝、昊天上帝等多種神稱。這些神稱大量見於《詩》、《書》、《左傳》等先秦著作中，說明天帝信仰已廣泛流傳。
周代統治者利用天帝崇拜，大力鼓吹：「君權神授」宣稱：周王是天帝委派，代表上帝來教化百姓的，天子統治萬民是天帝交給的天職。《詩經一周頌。時邁》中云：時邁其邦，昊子其子之，實右序有周。
這幾句唱的是：巡行那邦國，大帝愛他跟兒子一樣，實在保保佑我周宗。國君宣稱自已是天帝的兒子，故自稱「天子」天帝會像父愛子一樣保護天子，天子又是人間與天帝聯絡的合法代表，所以只有天子才能郊祀祭天。如此便神化了「天子」神化了其統治權。當時，宣揚天帝保佑周天子的說法，不絕於書。
同時，周統治者大肆鼓吹天意、天命。周天子曾說:上天為了保佑下民，才任命國君和賢師，幫助上帝統治天下四方，判民有罪或無罪，是按上帝意志辦的，國君是不敢超越上帝的意志行事的(《周書、泰誓上》)。後來興起的儒家也主張順應天意和天命，儒家為了恢復周禮和實行仁君的賢人政治而鼓吹天命。《論語。堯曰》:「不知命，無以為君子也。」要人民眾跟著知天命的仁人君子走。儒家的說教「死生有命，富貴在天」(《論語。顏淵》)，流傳了2500年，至今還有廣泛的影響。
後來由於社曾分工的複雜化和國家官僚機構的增大，人們根據人間的社會現象，幻想出天上的神仙世界，在上帝崇拜中，逐漸演變成叩個以天帝為中心的龐大神系。到了東漢，道教產生，道徒們便把天帝請了過去，於是天帝成了神仙界的皇帝，並總管三界、十方、四生、六道。還給祂起了不少名稱，諸如玉皇、玉帝、玉皇大帝、昊天金闕玉皇大帝等。(鸞門尊稱為玉皇大天尊玄穹高上帝，經書俱稱昊天上帝，民間則俗稱為天公或天公祖。)玉皇大帝成為我國全民崇拜的最高神(道教則以元始天尊為最高神)。
《玉皇經》說：在遙遠的年代，有個光嚴妙樂國，統治者是淨德國王，妻子叫寶月光王后。淨德國王年老無嗣，心中憂慮，於是詔諸道眾，遍請真聖。一夜，寶月光王后夢太上道君與諸至真，駕五色龍輿而至。太上道君抱一嬰兒，身上毛孔放百紅光，王后一見大喜，乞求道：「今主無嗣，願乞此子為社稷主。」道君答言：「願特賜主。」王后夢醒而有孕。懷胎一年，於丙午歲正月九日午時誕於王宮。王子幼而敏慧，長而慈仁，繼位後捨其國，於普明香岩山中修道，行藥治病，拯救眾生，令其安樂。如是修行三千二百劫，始證金仙，號日:清靜自然覺王如來，教諸菩薩頓悟大乘正宗。又經億劫，始證玉帝。(《高上玉皇本行經》)
玉帝總管三界(天界、地界、水界或欲界、色界、無色界)、十方(東、南、西、北、東南、東北、西南、西北、上、下)、四生(胎生、卵生、濕生、化生)、六道(天道、阿修羅道、人道、地獄道、餓鬼道、畜生道).儼然是宇宙總皇帝，稱為「玉皇大帝」自然當之無愧。
到了宋代，統治者更加鼓吹君權神授，宣揚趙家天子得玉帝護佑，並載於正史：帝(宋真宗)於大中祥符五年(西元1012)十月，語輔臣日:「朕夢先降神人傳玉皇之命云：「先命汝祖趙某授汝天書，令再見你，如唐朝恭奉玄元皇帝(指太上老君)。」(《宋史。禮志七》)
這位末皇派來的趙天子的視上，就是什麼「態仙儀衛天尊/真宗夢見他對自己說：「吾人皇九人中一人也，是趙之始祖，再降， 乃軒轅皇帝，凡世所知少典之子，非也。
母感電夢天人，生於壽丘。後唐時，奉玉帝命，七月一日下降，總治下方，主趙氏之族，
今已百年。皇帝善為撫育蒼生，無怠前志。」天尊說罷，「乘雲而去」。
「人皇」為天皇、地皇、人皇「三皇」之一，三皇有一些不同說法，是我國古代傳說中著名的神人。傳說人皇有九頭，乘雲車，駕六羽，共有「兄弟九人，分長九州，各立城邑，凡一百五十世，合四萬五千六百年」。(唐。司馬貞《補史記。三皇本紀》)宋真宗竟假借玉帝託夢，把其老祖說成是遠古傳說中的人皇之一，據而又成為為軒轅皇帝(即中華民族的始祖皇帝)，趙家天子成了「正統嫡傳」所以，「奉玉帝命」總治下方，建立宋朝趙家天下，也正是「順應天帝」。
於是宋真宗也就跟真的似的，在宮內滋福殿恭設玉皇像，不久即大中祥符七年( 1014年)，又上玉皇大帝聖號曰「太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝」(《續資治通鑑》卷三十一)。「玉皇大帝」之稱，蓋始於此。
人們對玉帝的認識，並非來自道教經典《玉皇經》，主要來自有關小說如《西遊記》、《南遊記》(《五顯靈官大帝華光天王傳》)、《北遊記》(《北方真武玄天上帝出身志傳》)等，有關戲曲以及廟中玉帝的塑像。玉帝的塑像或畫像，一般身著九章法服，頭載十二行珠冠旒，有的手持玉笏，完全是秦漢帝王的打扮。統治集團合道士們，只能用世間最尊貴的形象，去塑造諸神之王：人間帝王也樂於天上帝王身上有自己的影子。
玉帝是道教尊神，故在道觀中無觀不在。全國各地有許多著名的玉皇廟、玉皇觀，玉皇閤。舊時北京專祀玉帝的玉皇庵、玉皇廟就有二十來座。號稱全真派「天下第一叢林」的北京白雲觀玉皇殿，十分著名，殿內正中奉祀昊天金闕至尊玉皇大帝。神餚前掛有百壽幡，中間為幡門，兩側為幡條、幢幡。這掛壽幡不同尋常，是西太后作六十大壽時，所用之物，後來賜給了白雲觀，玉帝像兩旁，供有南斗六星、北斗七星、三十六帥。
二十八宿及四大天師。
道教把玉皇大帝的誕辰，定為正月初九，即所謂「玉皇誕」這個日子據說也有來歷，明代王逵說，神明降誕，以義起者也，玉帝生於正月初九者，陽數起於一，而終於九，原始要終也。」《蠡海集》「九」這個數字，在古代常是表示大數、多數的虛數，也作為極數、最大數。《素問。三部九侯論》稱「九」是「天地之至數，始力一，終於九焉」。所以，形容天高曰「九重」地深曰「九泉」疆廣曰「九域」仙眾稱「九仙」，地極深稱「九幽」水極深稱「九淵」「九」是個神秘而又神聖的數字，故道教用此極數作為玉帝的誕辰，農歷正月九日這個極尊日子，也只能為玉皇大帝所佔有。
「玉皇誕」是道教重要祀日，是日，道觀舉行盛大的祝壽道場，誦經禮懺，祈禱國泰民安，風調雨順，山門鼎盛，道法興隆。。道教又以每年臘月(12月) 25日，為玉皇大帝出巡日，此日，玉帝要下界巡視眾生，考察人間善惡、禍福。是日，道教宮觀舉辦道場，迎接玉帝的玉駕，當晚子時，舉行接駕儀式，很是莊嚴隆重，舊時，民間也有接送玉皇的習俗。明。劉桐《帝京景物略》卷二載，「(十二月)二十五日五更，焚香堵，接玉皇，曰玉皇下查人間也，竟此日，無婦嫗罵聲。三十日又焚香堵送迎，送玉皇，迎新灶君下界。」
在我國玉皇大帝的信仰，極為普遍，在許多少數民族地區，也深受崇拜(如羌族七月十九有「玉皇會」)，各族人民中，流傳著各種各樣，有關玉皇大帝的傳說故事，當然是受漢族的影響，玉皇大帝是中華民族，普遍敬奉的神明之一。(馬書田)
正月初九玉皇誕辰，不僅道教宮觀，例要舉行重大法會，有些佛寺也舉行「齋天」儀式，也很吸收了一些看熱鬧的民眾，自然也少不了上供的香客，拋錢的施主。道教的尊神，怎麼會由僧人給祂做生日呢？原來佛教本身是有「齋天」法事的，但他們所說的天與玉皇是兩碼事，而是從婆羅門接收過來的諸天帝，如帝釋、梵天等等，在佛教中祂們為佛的護法，也享受著相當的禮遇，民間稱祂們為「諸天菩薩」清代又訛為「朱天菩薩」，並且附會說是為了從此寄託對朱明王朝的懷念的，不管如何，佛教的「齋天」與玉皇原來是無關的，後來不知怎麼搞的，某些寺院定於正月初九，將齋諸天與齋玉皇混淆起來了，似乎也跟著道教，承認玉皇是正宗的天帝了。
玉帝的祭祀在道觀中舉行，家中的擺香案，並不一定要面對神像的。孔子說：「祭如在，祭神如神在。」不過為適應民間崇拜的需要，也有一種玉皇大帝神碼流行，那是一種版畫，在淩霄寶殿的匾額下，端坐著帝皇裝扮的玉帝，除了兩邊對稱的仙伯侍衛外，畫面下方特別有道裝打扮者，跪著上章奏。為什麼要添上這麼個人物呢?畫上題辭，點個醒目大字，世間善惡表章，註定富貴貧賤。看來那道流或是神仙，上章內容對所涉及的人家來說，真是休戚攸關，這種神碼，原是民間鎮宅神圖的一種，看來它的崇拜意義，鎮宅去惡意義和教誡意義，是渾為一體的。