船到橋頭自然直！

「腦的成長多少需要一點壓力。」聽到這句話，你可能會大吃一驚。似乎很多人都主觀地以為「壓力不是百分之百對身體有壞處嗎？」其實，些許壓力對大腦來說，反而是受歡迎的。壓力會讓腦分泌一種神經物質，叫做去甲腎上腺素。去甲腎上腺素是刺激交感神經的荷爾蒙，與多巴胺同樣具有激發我們上進心的功能。以車子來說，就是踩油門的狀態。身體中分泌出去甲腎上腺素，能提高身體狀態到心臟、肌肉、腦部等全力運作的狀態。「我要衝了」的情緒帶動動力的高張，因此腦也受到刺激。

總之，壓力並不是只有壞的一面，藉由壓力能提升全身上下的功能。在上司嘶喊激勵下，全力衝刺拉高業績的業務員，就是善加活用壓力特性的好例子。然而，壓力過度激烈而無法好好運用，或是壓力持續太久時，自然會造成傷害。即使是汽車，若是嫌它速度不夠，而一直踩緊油門的話，剛開始的加速奔馳也許能令你滿意，但漸漸就會發生後繼無力的現象。引擎不斷消耗，汽油燃燒太過劇烈，最後也可能造成故障。而我們的身體可不能任由故障發生，在出現問題之前，就必須阻止壓力過度累積。我們不可能永遠全力快跑下去，不管是腦還是身體都是如此。把壓力活用在腦部成長的第一步，就從「有壓力是理所當然」這種想法開始。

我們活在世上就不可能不受到壓力。即使外表上看來沒壓力的人，一定也同樣背負著壓力，只不過是否把它當成壓力，就隨人來決定了。不需神經質地去追求「沒有壓力的生活」，只要把壓力當成理所當然，抱著與壓力共存的意識就行了。與壓力一同共存的生活中，若還是被壓得喘不過氣，最好的方法還是把它散發掉。但如果能用正面積極的想法去面對，就能把壓力轉換為促進腦成長的好夥伴。將壓力活用於腦部成長的關鍵字是「經驗」。換言之，靠著經驗的累積來輕減壓力，腦部就會進化。

想想職棒選手遇到的境況。在緊要關頭輪到自己上場打擊時，那股壓力會轉換成機會，還是成為阻力，每個選手的抉擇都不一樣。若是將它感受為阻力，就可能出現要命的失誤或是被三振出局。以前我非常害怕在人前說話，但是隨著在醫學院開課，在演講會場上面對群眾說話的次數增加，我反而對面向眾人說話樂在其中。當然多少會有點緊張，可是我漸漸懂得去享受這少許的緊張。

把壓力視為機會，而不把它當成阻力，這種思想的轉變除了依靠經驗的累積，別無他法。不管再怎麼緊張，在打擊位置上多站幾次，自然會增加失敗和成功的經驗值。有好有壞的經驗累積中，從失敗中重新站起來的時間會漸漸縮短。畢竟若是只在打擊席站兩次，失敗一次就等於二分之一的機率，感覺沉重無比。但是站上打擊席五百次中失敗一次，機率就只剩下五百分之一，自然能淡然處之，並且覺得「這種失敗在所難免啦。」

同樣的道理也可以在猴子實驗上得到印證。準備兩只水槽，一只放入猴子，一只讓人進入。接下來，同時在兩只水槽裡放水。人因為預先知道「這只是實驗」，所以顯示不出有什麼壓力的變化。畢竟一開始他就知道，這又不是將沉的船，不必擔心自己會沒命。但是在對實驗不明所以的猴子身上，顯示出非常強烈的壓力。牠可能感受到溺死的危機吧，強大的壓力甚至可能造成胃潰瘍。

這個實驗告訴我們，面對危機的狀態時，抱持著「船到橋頭自然直」的希望，就能減輕腦的壓力。多次的經驗應該具有去除腦中壓力的效果。在現在這個壓力充斥的時代，環境對任何人都是公平的。然而身在其中的人該如何與壓力和平共處，該如何把它與腦部成長連結起來，才是現今最值得探討的問題。

（本文作者／米山公啓）