劉晉 - 桃太郎和桃｜摩登食經

在日本岡山火車站外就有一座桃太郎銅像，原來桃太郎傳說源自岡山，岡山亦盛產白桃，市內遊覽發現很多商品都用桃太郎故事來包裝。

桃太郎是家喻戶曉的日本民間傳奇故事：從前有一對生不出小孩的老夫婦，有一天在河邊拾到一個大桃子，結果切開桃子時，一個小男孩從桃子內跳出來，於是夫婦便收養男孩並取名為「桃太郎」。桃太郎長大後前往鬼島消滅鬼怪，為民除害。

自古以來桃子是生育和長壽的象徵，桃太郎故事融合了日本神話、儒家思想和中國道教元素，桃太郎跟道教的哪吒太子很相似，大概是明朝末年中國很多人因為戰亂而移居到日本，把中國民間信仰帶到去當地。

桃的原產地是中國西北地區，中國新石器時代的遺址就發現桃核。桃經絲綢之路傳到波斯，再由波斯傳入歐洲。水果英語「fruit」來自拉丁語「fructus」，意思是樂趣。桃從波斯傳到羅馬後，羅馬人把它稱作「波斯水果」「persicum malum」，後來傳到英國變成了「peach」。

桃可分為三個變種：沒有毛的油桃、蟠桃和壽星桃。蟠桃和壽星桃上的茸毛有減少水分流失及驅蟲的功效，但有些霉菌會從這些細毛侵入感染。油桃有可能是因為基因突變，分泌蠟質來防止水分流失，同時防止霉菌入侵。

蟠桃和壽星桃經常出現在中國民間傳說：蟠桃在道教中有重要地位，代表道教追求的長生駐顏，道教於農曆三月三日西王母誕辰舉行「蟠桃會」慶祝春分。

中國人認為桃有驅鬼和除疫的功效，桃木劍就是驅鬼法器。到了今天，我們會吃壽星桃造型壽桃來慶生，可見桃子仍然是吉祥的象徵。

劉晉